Le rugby, histoire de la coupe du monde de rugby

L'histoire du rugby

Le rugby a été inventée sur le terrain du principal collège de la ville de Rugby (Angleterre). La légende voudrait qu'au cours d'une partie de football à la mi-1823, William Webb Ellis, élève de ce collège (la Rugby School) et futur pasteur, porta dans ses bras le ballon derrière la ligne de but adverse alors que la tradition était de le pousser au pied. En réalité, les origines du rugby sont bien plus complexes. Les collèges britanniques de l'époque pratiquaient chacun un jeu de ballon derivé de la soule. Chaque collège avait ses propres règles et le jeu au pied et à la main étaient fréquents. Le geste de William Webb Ellis, de garder à la main le ballon, dans une phase de jeu qui ne le permettait pas, a fait progressivement evolué la règle du collège de Rugby. Mais avec l'apparition du chemin de fer, les collèges ne vont plus être isolés et des rencontres sportives vont devenir possibles. Il faut bien dès lors se mettre d'accord sur les règles à adopter. On voit ainsi dans les premières rencontres les matchs se derouler selon la règle du collège qui reçoit. Mais très vite, se fait sentir le besoin d'avoir des règles plus uniformes. S'ensuit des querelles entre les partisans d'un jeu favorisant le pied (dribbling) et ceux qui veulent limiter ce jeu jugée trop violent (il faut se rendre compte que le jeu de l'epoque n'est plus le même que celui pratiqué aujourd'hui). De cette querelle naîtra la Football Association (soccer ou football abusivement utilisé) et le Rugby-Football.

Cette pratique, qui faisait désormais la particularité du football joué dans la Rugby School soit les Rugby School rules i.e., rugby football, sera codifiée pour la première fois en 1846 par les élèves, puis le 8 décembre 1863, à Cambridge, par les étudiants de cette université, tous d'anciens élèves de Rugby. Le « Rugby-Football » était né.

En 1871, pour se distinguer définitivement du football et de la « Football Association », est créée la première fédération nationale : la Rugby Football Union (RFU). Cette année 1871 voit aussi l'Ecosse et l'Angleterre s'affronter à Edimbourg, dans la première rencontre internationale officielle.

Progressivement, la RFU va adopter différentes règles pour améliorer le jeu, comme la suppression de certains coups dangereux, l'autorisation de la passe à la main en 1875, la diminution du nombre de joueurs de vingt à quinze en 1877.

Peu à peu, le rugby, jusque là réservé aux élites, gagne toutes les couches sociales. Dans les années 1880 se pose la question du professionnalisme, adopté en 1885 par le football, qui créera une scission au sein du rugby. Dès 1891, soit un an après la création de l'International Board, instance chargée de la gestion du jeu et de ses règles, les clubs du Nord réclament une aide pour rembourser aux ouvriers le temps de travail perdu à cause des matchs disputés le samedi, jour ouvré, mais la RFU refuse. Après plusieurs tentatives, la Northern Rugby Football Union, d'abord copie professionnelle de la RFU, est créée le 27 août 1895.

L'histoire de la coupe du monde de rugby

Dès 197, Alfred Eluère, alors président de la Fédération française de rugby (FFR), émet l'idée d'une grande compétition regroupant les équipes des hémisphères Nord et Sud. Cette idée est rejetée par l'IRB qui la juge « farfelue ». Elle est reprise à la fin des années 1970 par un autre président de la FFR, Albert Ferrasse, mais elle n'est toujours pas suivie.

Le Tournoi des cinq nations est alors la seule compétition de rugby à XV qui oppose plus de deux grandes nations du rugby à XV, elle est disputée uniquement par les meilleures équipes européennes : les nations de Grande Bretagne, l'Irlande et la France. Si l'on excepte les tournois de rugby disputées pendant les jeux olympiques d'été de 1900 à 1924, il n'existait pas de grande compétition internationale mettant aux prises les nations des hémisphères nord et sud. Le Tri-nations, qui est disputé par les trois meilleures équipes de l'hémisphère sud, n'a vu le jour qu'en 1996.

L'IRB repousse l'idée d'organiser une coupe du monde en 1983, essentiellement pour éviter que cette compétition devienne une opération commerciale et mette fin à l'amateurisme. L'Australie fait une proposition d'organisation en juin 1983, suivie quelques mois plus tard par la Nouvelle-Zélande en mars 1984. À la suite de ces deux propositions, l' IRB demande qu'une étude de faisabilité soit faite. Cette étude débute le 1er décembre 1984.

L'opposition à la création de la coupe du monde venait des fédérations de rugby britanniques qui craignaient qu'elle mette un terme à l'amateurisme.L'organisation d'une coupe du monde peut conduire en effet à une plus grande popularité du rugby, à plus d'échanges avec les nations de l'hémisphère Sud, à l'attraction de nombreux sponsors et donc des moyens financiers beaucoup plus importants. Les craintes des fédérations britanniques se sont d'ailleurs avérées puisque le rugby à XV est devenu un sport professionnel en 1995.

En mars 1985, à Paris, l'IRB décide que le premier tournoi sera organisé conjointement par l'Australie et la Nouvelle-Zélande, durant les mois de mai et de juin 1987. L'organisation est partagée entre les deux pays car d'une part la Nouvelle-Zélande n'a pas les infrastructures suffisantes pour organiser seule la compétition, et d'autre part cette alliance est nécessaire pour que le projet soit approuvé. Le vote décisif en faveur de l'organisation de la coupe du monde de rugby est fourni par l'Afrique du Sud, bien que ce pays ne soit pas en mesure de participer, compte tenu de la politique d'apartheid qu'il pratique à cette époque.

La première édition est remportée en 1987 par l'équipe de Nouvelle-Zélande qui bat l'équipe de France en finale par 29-9.

L'équipe d'Australie remporte l'édition de 1991en battant l'équipe d'Angleterre en finale sur le score de 12-6. Elle remporte aussi le titre en 1999 après avoir battu la France en finale par 35-12. L'équipe d'Australie est la seule à compter deux coupes du monde à son palmarès.

L'équipe d'Afrique du Sud participe pour la première fois en 1995, elle remporte la coupe du monde 1995 dont elle est le pays organisateur. Les Springboks (surnom de l'équipe d'Afrique du Sud) battent l'équipe de Nouvelle-Zélande en finale par 15-12.

La première équipe de l'hémisphère nord à remporter la coupe est l'Angleterre en 2003. Elle bat l'équipe d'Australie en finale sur le score de 20-17. Elle remettra son trophée en jeu en 2007.

D'un événement sportif à popularité modérée en 1987, la compétition devient rapidement l'une des rencontres sportives majeures derrière les Jeux Olympiques et la coupe du monde de football : près de 100 équipes disputent les tournois de 2003 et 2007 et plus de 3 milliards de téléspectateurs cumulés suivent les matches en 1999 et 2003.